Robert Bouthillier est né à Chicoutimi (Québec). Il a obtenu une maîtrise en histoire (Arts et traditions populaires) à l’Université Laval (Québec, 1976) et un D.E.A. en anthropologie sociale et historique à l’EHESS (Paris, 1978). De 1978 à 1984, il est professeur-assistant à l’université Laval où il assure divers enseignements au programme d’Arts et Traditions Populaires. En 1987, il devient coordonnateur de l’association bretonne Dastum (Rennes), qui œuvre à la collecte, la conservation, la documentation, la diffusion et la mise en valeur des traditions populaires bretonnes. Entre recherche et action culturelle, il participe à la relance et à l’animation de la collecte ethnographique directe et il est associé à plusieurs publications autour de la chanson et du conte. Il rentre au Québec en 2005 à titre de directeur général du Conseil québécois du patrimoine vivant jusqu’en 2009. Redevenu chercheur autonome, il habite dorénavant en Normandie depuis 2012. En marge de sa carrière de chercheur, d’enseignant et d’animateur culturel, il poursuit également une carrière d’artiste traditionnel en solo ou au sein du groupe Serre l’Écoute ou du Trio Cithel. Sa pratique du chant et du conte est directement issue de sa rencontre avec la mémoire vivante des centaines de chanteurs et conteurs de tradition orale desquels il s’est mis à l’écoute, aussi bien en Bretagne qu’en Acadie et au Québec, à travers sa pratique de l’ethnographie de l’oralité.